В тихом городке под названием Винтердейл, где жизнь текла размеренно и спокойно, произошло событие, которое выбило всех из колеи. Люди начали исчезать. Это не были обычные случаи пропажи — как будто они были стёрты с лица земли. Никаких следов, никаких записок, никаких улик. Просто однажды они выходили из дома или шли по делам, а потом больше никто их не видел.
Первым исчез Эдвард Миллер, владелец местной пекарни. Он был человеком добропорядочным, всегда здоровался с прохожими, раздавал кусочки хлеба детям и даже бесплатно угощал булочками стариков. Его исчезновение вызвало в городе волну слухов и беспокойства. Через неделю после него пропала молодая учительница Лора МакКолл. Она была любима учениками и уважаема коллегами. Её автомобиль нашли на парковке школы с открытым окном, но самой Лоры нигде не оказалось. Затем случилось то, что заставило весь город прийти в ужас: за одну ночь исчезли трое жителей, включая десятилетнего мальчика Джейка Робинсона.
Местная полиция была совершенно растеряна. Они проверили все возможные версии: похищение, побег, самоубийство. Но ничего не объясняло эти странные исчезновения. Тогда руководство решило обратиться за помощью к частному детективу, который мог бы взглянуть на дело свежим взглядом. Им стал двадцатипятилетний Николас Грэй.
Николас был высоким, худощавым молодым человеком с черными волосами, которые он обычно заправлял за уши. Глаза его были темно-серыми, словно зимнее небо, и всегда казались сосредоточенными. На первый взгляд, он выглядел слишком молодым для такой ответственной работы, но те, кто работал с ним раньше, знали, что за этим спокойным фасадом скрывается острый ум и удивительная интуиция.
Когда Николас прибыл в Винтердейл, он сразу же направился в местное отделение полиции, чтобы получить всю доступную информацию. Детектив предпочитал действовать методично, поэтому первым делом составил список всех пропавших людей, их образ жизни, места работы, интересы и связи. Однако чем больше он узнавал, тем меньше находил логики в происходящем.
Первой встречей Николаса стало общение с семьей Эдварда Миллера. Его жена, Сара, встретила детектива в доме, наполненном ароматом свежего теста. Печь продолжала работать, хотя её хозяин исчез уже почти месяц назад. Сара рассказала, что последним вечером Эдвард сказал ей, что отправляется в магазин за мукой, и больше она его не видела.
— Он никогда не опаздывал, — повторяла она снова и снова. — Мы живём здесь всю жизнь, и он всегда возвращался точно ко времени. Я даже не могу представить, куда он мог пойти.
Николас внимательно осмотрел дом. Все было чисто и аккуратно, но детектив заметил одну странность: на заднем дворе стоял старый деревянный сарай, который явно давно не использовался. Когда он попытался открыть его, дверь оказалась закрыта на замок. Сара покачала головой:
— Это просто старая кладовка. Мы давно не открывали её. Там только хлам.
Несмотря на это, Николас решил сохранить этот факт в уме. Возможно, это место стоило проверить позже.
Затем он встретился с родителями Лоры МакКолл. Они оказались очень эмоциональными людьми, которые постоянно перебивали друг друга во время разговора. По их словам, Лора была идеальной дочерью: помогала им по дому, регулярно звонила, даже когда работала допоздна. Единственным её недостатком, по мнению матери, было то, что она «слишком много доверяла людям».
— Она всегда готова была помочь любому, кто попросит, — сказала мать. — Иногда я говорила ей быть осторожнее, но она лишь улыбалась и отмахивалась.
Этот момент показался Николасу важным. Если Лора действительно была добродушной до такой степени, что позволяла незнакомцам приближаться к себе, это могло стать ключевым фактором её исчезновения.
После нескольких дней сбора информации Николас начал анализировать данные. Он создал карту города, отметив места, где в последний раз видели каждого из пропавших. Интересно, что большинство точек располагались в районе старого парка, расположенного на окраине города. Этот парк был полузаброшенным — многие деревья были вырублены, а некоторые дорожки заросли травой. Тем не менее, он всё ещё оставался популярным местом для прогулок среди жителей.
Детектив решил провести там несколько часов, надеясь найти хоть какие-то следы. Он обошел каждую аллею, заглянул под каждый камень, но единственное, что ему удалось обнаружить, был старый железный люк, практически полностью заросший листвой. Люк был заперт, но Николас заметил царапины на металле, словно кто-то недавно пытался его открыть.
Он достал телефон и сфотографировал люк, решив вернуться с инструментами позже.
Чем дальше продвигалось расследование, тем больше вопросов возникало у Николаса. Почему именно эти люди? Что связывало их между собой? Было ли это случайностью или частью более масштабного плана?
Однажды вечером, сидя в своём номере в небольшой гостинице в центре города, Николас перечитывал свои записи. Он заметил одно совпадение: все пропавшие люди в какой-то момент своей жизни контактировали с неким Дэвидом Уилсоном. Это имя появлялось в разных контекстах — от деловых партнёрств до простых знакомств через общих друзей.
Решив проверить эту версию, Николас отправился в дом Уилсона. Это был небольшой коттедж с красной черепичной крышей, окруженный высокими деревьями. Когда детектив позвонил в дверь, его встретила женщина средних лет, которая представилась сестрой Дэвида.
— Он умер три года назад, — сказала она спокойно. — Сердечный приступ. Вы, должно быть, ошиблись адресом.
Николас поблагодарил её и ушел, чувствуя себя ещё более запутанным. Если Уилсон был мертв, как он мог быть связан с исчезновениями?
На следующее утро Николас вернулся в парк, вооружившись ломом. С большим усилием ему удалось открыть люк. Под ним оказалась лестница, ведущая вниз. Взяв с собой фонарик, детектив спустился в подземное помещение. Оно оказалось небольшим бункером, украшенным странными символами на стенах. В центре комнаты стоял стол, заваленный бумагами.
Осмотрев документы, Николас понял, что перед ним какие-то научные записи. Одна из них особенно привлекла его внимание — она содержала информацию о проекте под кодовым названием «Аркадия». Проект предполагал создание особой технологии, которая могла бы «перемещать» людей в другой мир или измерение. Автором этих записей был… Дэвид Уилсон.
Николасу потребовалось несколько минут, чтобы осознать масштаб происходящего. Если Уилсон действительно создал такую технологию, значит, все пропавшие могли быть частью эксперимента. Но кто продолжил его работу после смерти Уилсона?
Поиск ответов привёл Николаса к одному из самых влиятельных людей города — профессору Алистеру Хантингтону, известному своими исследованиями в области физики. После долгих уговоров детективу удалось назначить встречу.
Хантингтон оказался высоким мужчиной с серебристыми волосами и холодными голубыми глазами. Он встретил Николаса в своем кабинете, украшенном портретами великих учёных.
— Что вам нужно? — спросил он без предисловий.
Николас рассказал ему о своих находках, включая записи Уилсона и символы в подземном бункере. Хантингтон слушал молча, затем тяжело вздохнул.
— Вы правы, — признался он наконец. — Дэвид действительно работал над проектом «Аркадия». Я был его помощником. После его смерти я продолжил исследование, но… оно вышло из-под контроля.
Профессор объяснил, что технология действительно существовала и могла перемещать людей в параллельное измерение. Однако она была крайне нестабильной, и любое использование могло иметь необратимые последствия. Именно поэтому он начал использовать обычных граждан как «подопытных кроликов», надеясь найти способ сделать процесс безопасным.
— Я не хотел причинять никому вред, — добавил он. — Но теперь я понимаю, что совершил огромную ошибку.
С помощью Хантингтона Николас смог деактивировать устройство, которое всё ещё работало в подземном бункере. Хотя вернуть пропавших людей оказалось невозможно, их судьба была раскрыта, а опасная технология уничтожена.
Город Винтердейл постепенно начал восстанавливаться. Жители по-прежнему помнили тех, кого потеряли, но теперь они знали, что это не была случайность или преступление. Это был результат человеческой жадности и стремления к знаниям, которые вышли за рамки разумного.
А Николас Грэй, молодой детектив, вернулся в свой родной город, но история Винтердейла осталась с ним навсегда — как напоминание о том, что иногда правда может быть хуже любого кошмара.
